윤성희 문학평론가(천안예총 회장)

운초 시인의 가르침 

운초(雲楚)는 성천 출신의 기생이다. 여러 기생이 그러하듯 그녀 또한 용모가 빼어나고 음률에도 통했다는 이야기들이 전해온다. 그녀가 생전에 천안에 두어 번 들렀다는 기록과 묘역의 소재지라는 것 외에는 천안과의 더 이상의 인연은 없다. 그런데도 천안 사람들은 수십 년 세월 동안 운초를 잊지 않고 제례를 봉행한다. 많은 사람들이 기억하는 기생도 아닌 터에 천안 예술인들의 마음을 붙잡아 맨 데에는 그만한 이유가 있을 것이다.

운초는 조선의 3대 시기(詩妓)로 평가된다. 송도 기생 황진이, 부안 기생 매창과 함께 운초도 그들과 어깨를 겯고 있는 것이다. 황진이는 몇 편의 시조 절창으로 우리에게 이미 친숙한 시인이 되어 있다. 매창 또한 시조와 한시 70여 편을 남기고 있지만 두어 수 시조로 후세에 기억되는 시인이다. 그러나 운초는 350여 수의 한시만을 남기고 있다. 한시가 외면되는 세태를 사는 우리가 그의 시인됨을 알아볼 턱이 없는 것이다.

운초의 시인됨을 가장 잘 알아준 이는 평양감사로 부임했던 당대의 세도가 김이양 대감이다. 운초 또한 자신을 알아주는 김이양 대감을 지극한 마음으로 우러렀다. 두 사람 사이에는 시를 매개로한 사랑과 존경이 새봄처럼 싹텄을 터였다. 신분의 벽도, 나이테의 두께도 문제 될 리가 없었다. 나이로 치자면야 58년 세월의 강물이 흐르고 있었지만 그것조차 사랑의 배를 띄워 가뿐히 건넜던 모양이다.

그러나 사랑조차도 인생사 순리는 어길 수 없었던 듯, 김이양 대감은 91세를 일기로 세상과 작별한다. 대감이 본향인 광덕산 산록에 묻힌 후 운초는 외로이 초당을 지키다가 5년 여 후 남편으로 섬기던 대감 무덤의 옆 골짝에 묻힌다. 정실부인과 합장된 남편의 발치 곁이라도 다가가고 싶어서 남긴 유언대로였다.

150여년이 지난 1974년, 작가 정비석은 조선일보에 명기열전을 쓰면서 운초의 묘를 찾아내 잡초만 우거진 봉분을 세상에 알렸다. 이 기사를 읽은 향토사학자 김성열 씨가 사재를 털고 협찬을 얻어 봉분을 단장하고 추모 사업을 시작해 운초는 천안 사람으로 다시 태어났다. 1킬로미터 상거에 있는 김이양 대감의 묘소는 비석조차 사라진 채 무너져 내리고 있을 때 운초의 묘역에는 추모객의 발길이 끊어지지 않는다.

그런 점에서 당대의 대권력가 김이양의 묘소와 기생 운초의 묘소는 절묘한 대비를 보여준다. 김이양의 묘소는 백년도 못 돼 권력은커녕 그 무덤조차 추스르지 못하고 있다. 깨끗이 단장된 운초의 묘소에는 낭랑한 시울림이 퍼져나가고 다향이 초봄의 코끝을 스친다. 그래서 새삼 깨닫는다. 권력은 결코 예술을 이길 수 없다는 것을.