공주대학교가 최근 설문조사를 진행했다. 그 결과 설문에 답한 대학구성원 중 86.7%가 새로운 대학명칭을 갖는데 찬성했다. 이를 바라보는 천안 지역사회의 시선은 모처럼 따스하다.

새명칭이 가진 의의는 2005년 천안공업대학과의 통합과정으로 거슬러 올라간다. 당시 두 대학이 내건 ‘교명변경’은 서로간의 약속이었다. 비록 이같은 신의를 지키고자 한 건 아니지만, 설문조사라는 방식을 빌어 대학명칭을 바꿀 수 있게 된 것은 다행이다. 만일 이번 설문조사에서 기존명칭 사용으로 결과가 났더라면 어쩔 뻔 했는가.

천안시와 지역사회 각 기관·단체들이 나서서 공주대를 압박한 지도 꽤 오래됐다. 명칭변경추진위원회까지 운영하면서 공주대의 신의 없음을 성토해왔다. 게다가 최근에는 천안에 소재한 공주대 공과대학(예전 천안공업대학)에 대한 천안시의 행·재정적 압박을 촉구하라는 천안 각계의 목소리도 들려오고 있다.

천안공업대학과 공주대학교, 천안지역과 공주지역, 서로의 처지를 바꿔보면 안다. 당시 천안공업대학은 천안지역의 유일한 국립대학교였다. 그런 상황에서 ‘지역명’을 버리기가 쉬웠을까. 천안 지역사회가 ‘통합’이라는 대의명분에 포용의 미덕을 보인 것은 오로지 공주대학교가 갖고 지역명을 버리고 제3의 새이름으로 변경하겠다는 약속을 믿었기 때문이다.

물론 공주대학교는 한때(2007년) ‘한국대학교’로 교명변경을 추진한 바 있다.
당시 설문조사 결과 1순위로 ‘한국대학교’가 선정됐다. 하지만 교육인적자원부는 ‘대학교명에 국호를 상징하는 한국이라는 명칭은 사용할 수 없다’는 이유로 반려하면서 이후 차일피일 미뤄져 온 것이다.

공주대학교 측은 ‘학교간 통폐합에 따라 현재 한지붕 네가족이 되는 현실을 감안, 새로운 교명이 필요하다’며 현재 상태로는 대학경쟁력에도 매우 불리하고, 우수학생 유치와 취업에도 지장이 있다고 밝혔었다. 하지만 새이름을 반대한 세력은 다름아닌 공주란 ‘지역사회’였다.

이제는 ‘지역명’에 따른 지역이기를 벗어나 두 대학간 통폐합이 당초 취지처럼 상생의 날개를 펴고 발전해나가야 한다. 구조조정을 통해 유사·중복학과를 기능적으로 통합, 정원감축과 재정절감 효과로 대학의 경쟁력 확보가 가능하다는 판단에서 통폐합을 이뤘다면 약속했던 바, 과감히 새명칭을 달고 비상할 일이다. 새명칭이 기껏 새로운 ‘지역명’으로 바꿔달고 안주하진 않아야 한다.