서기현 교수/순천향대병원 호흡기알레르기내과

지구촌의 약 4억명 가량은 천식을 앓고 있다. 우리나라도 예외는 아니어서 국민 20명 중 1명은 천식을 앓고 있다. 특히 요즘처럼 일교차가 큰 환절기에는 잘 낫지 않는 기침으로 병원을 찾는 환자들이 많다. 보통 감기로 생각해 약국이나 의원에서 오랫동안 치료해오다가 결국 기관지 천식으로 진단되곤 한다. 그래서 일반인들에게 감기가 오래되면 천식이 될 수 있다고 알려져 있다. 물론 감기가 천식 악화를 유발할 수 있고, 천식이 있으면 감기에 자주 걸릴 수 있지만 실제 감기와 천식은 전혀 다른 질환이다. 

감기와 천식은 다른 질환

통상적으로 감기로 인한 기침은 대부분 2주 이내에 회복되고, 열이나 콧물, 두통 등 기침 이외의 감기 증상이 동반된다. 반면, 천식으로 인한 기침은 수개월간 반복적으로 지속된다. 밤에 더욱 심해지며, 특히 자다가도 심한 기침으로 인해 잠을 깨는 일이 반복된다. 기침 증세의 차이도 중요하지만, 실제 서로 중복되는 증세가 많아 환자뿐만 아니라 의사 입장에서도 감기와 천식을 감별하는 것은 쉽지 않다. 

천식 의심 증상

전형적인 천식의 증세는 3주 이상 가고, 발작적인 기침과 호흡곤란, 숨 쉴 때 쌕쌕거리는 ‘쇳소리’가 들리는 경우에 의심할 수 있다. 또한 어떤 자극, 예를 들면 차가운 공기, 운동, 애완견, 먼지, 곰팡이 등에 노출되면 심해진다거나, 주로 낮에는 괜찮다가 밤에 악화되면 더욱 의심할 수 있다. 한국천식알레르기협회에서는 천식 자가진단을 위해 10개 항목을 정했다. 다음 10개 항목 중 하나라도 해당된다면 천식일 가능성이 있다. 

천식 자가진단 항목

①밤에 숨이 차거나 심한 기침으로 잠을 깬 경험이 자주 있습니까? 
②기침 감기가 자주오고 또 한 번 걸리면 3주 이상 오래 지속되십니까? 
③감기약이나 혈압약을 복용 후 숨이 가빠져서 힘들었던 경험이 있습니까? 
④운동 시에 혹은 끝나고 난 뒤 숨이 차고 쌕쌕거리는 소리가 납니까? 
⑤추운날 외출하면 기침이나 쌕쌕거리는 소리가 나오고 가슴이 답답합니까? 
⑥밤에 잘 때 똑바로 누워서 자면 가슴이 답답해서 옆으로 누워 자면 편안합니까? 
⑦콧물, 재채기, 코막힘 등이 알레르기 비염 증상이 있습니까? 
⑧자주 눈이 가려워 비비는 증상 또는 두드러기나 가려움증 등이 있습니까? 
⑨가족 중에 위의 증상이 있는 사람이 있습니까?
⑩과거에 천식으로 진단 받으신 적이 있습니까? 

정확한 진단은 병원에서

하지만 천식 환자가 이러한 증세를 모두 가지고 있지는 않다. 또한 만성적인 기침만을 호소하는 기침성 천식도 천식의 범주에 속하므로 단순히 증세만 가지고 천식을 진단하는 것은 매우 위험하다. 
실제 3주 이상 만성 기침의 원인은 기관지 천식 외에도 비염이나 만성 부비동염으로 인한 후비루 증후군, 위식도 역류 등이 있다. 단지 몇 가지 증세만 가지고 천식을 진단해서는 안 된다. 반드시 호흡기 전문가의 진찰과 추가 검사가 필요하다. 기관지 유발 검사를 동반한 폐기능 검사, 원인 감별을 위해 혈액 및 피부 알레르기 반응 검사, 객담 내 염증세포나 호기 시 일산화질소를 통해 기관지내 염증의 정도를 반드시 평가해야 한다.

방치하면 위험

천식의 초기증상이 감기와 비슷해 단순 감기로 방치해두다가 제대로 치료받지 못하면 심각한 호흡부전이나 사망에도 이를 수 있으므로 천식 자가진단에서 어느 한 가지 항목이라도 해당된다면 빨리 병원을 방문해 전문가 진찰을 받아야 한다.