문성택 교수(순천향대학교 천안병원 산부인과)

자궁의 가장 안쪽 면 자궁내막. 자궁내막은 한 달 주기로 두꺼워졌다가 얇아지는 과정을 되풀이 한다. 월경 때문이며, 한 달 동안 두꺼워진 내막은 월경 중 떨어져 나간다. 이러한 자궁내막에 생기는 암이 자궁내막암이다. 자궁의 근층으로 자라나가기 때문에 자궁체부암이라고도 부른다. 우리나라에서는 자궁경부암, 난소암에 이어 세 번째로 많이 발생하는 부인암이다. 미국을 비롯한 서구에서는 자궁내막암이 자궁경부암이나 난소암보다 더 많다. 자궁내막암은 최근 식생활과 생활습관이 서구화되면서 우리나라에서도 점차 증가추세를 보이고 있다. 50대 환자가 가장 많고, 40대, 60대가 뒤를 잇는다.

여성호르몬과 연관, 비만이 발생위험 높여

자궁내막암은 유방암과 더불어 여성호르몬 에스트로겐과 관련성이 높다. 폐경 이후 에스트로겐 대치 요법, 늦은 폐경, 이른 초경, 무출산 또는 저출산, 비만, 여성호르몬 분비종양 등은 일생동안 여성호르몬에 의한 자극을 늘려서 자궁내막암이 발생하기에 더 유리한 환경을 만든다. 유방암에서 장기간의 타목시펜 치료도 자궁내막암의 발생율을 높인다. 유전성향(가족 내에 자궁내막암 또는 유방암, 대장암 환자가 있는 경우) 역시 자궁내막암 발생 가능성을 높일 수 있다.
자궁내막암은 특히 비만과 관련이 높다. 비만할 경우 자궁내막암 발생위험이 2~11배 높다. 또 비활동적인 생활습관(좌식생활, 운동부족) 역시 자궁내막암 발생위험을 증가시킨다. 다른 요인으로 당뇨, 면역 결핍 질환, 과거 복부 방사선 치료의 경험, 자궁내막암의 전구병변으로 알려진 자궁내막 과다증식증도 자궁내막암의 위험인자다.

비정상적인 자궁출혈이 특징

자궁내막암의 특징적인 증상은 비정상적인 자궁 출혈이다. 폐경여성에서 질 출혈이 있을 경우에는 자궁내막암을 의심해봐야 한다. 젊은 여성에서 불규칙한 생리가 반드시 자궁내막암을 의미하는 것은 아니다. 하지만 비만, 당뇨, 출산경험이 적거나 가족력이 있는 경우 등 자궁내막암 위험인자를 지녔고, 불규칙한 자궁출혈이 있다면 역시 자궁내막암을 염두에 둬야 한다.

내진이나 초음파검사에서 자궁내막의 이상이 관찰되거나 폐경여성에서 자궁출혈이 있는 경우에는 자궁내막 조직을 채취해 조직검사를 시행한다. 경우에 따라 자궁내시경검사도 실시한다. 자궁내막암으로 진단되면 CT, MRI, PET과 같은 영상진단방법을 이용해 암의 진행상황을 확인한 다음 치료방법을 강구한다.

조기발견 후 수술이 최선

치료율을 높이는 가장 좋은 방법은 조기에 발견해 수술적 치료를 받는 것이다. 암의 진행 상태에 따라 방사선 치료를 병행하거나, 선택적으로 항암화학요법 및 호르몬 요법 등을 시행하기도 한다.

자궁내막암을 예방하려면 식이조절 및 적절한 운동을 통해 적정체중을 유지하는 것이 중요하다. 과체중을 줄이기 위해 지나친 고칼로리 섭취를 피하고, 과일과 야채를 충분히 섭취하는 것이 좋다.

프로게스테론이 없는 에스트로겐 단독 호르몬요법을 시행 받는 폐경 여성, 유전성 비폴립 대장직장암 증후군의 가족력, 다낭성난소증후군 환자의 경우 정기적인 검진을 권장한다. 불규칙한 질출혈이 있거나 생리양이 과다할 경우 전문의를 찾아 상담한 후 초음파검사를 통해 조기진단 할 수 있다. 또 자궁내막 과다증식증과 같은 전구병변을 진단해 프로제스틴치료, 자궁내막 소파술, 자궁절제술 등으로 치료하면 자궁내막암이 생기기 전에 예방할 수 있다.