2003년 본보와의 인터뷰 당시의 조동빈 옹. 충남지역 최고령 애국지사였던 조동빈(92) 옹이 지난 20일 오후3시55분경 세상을 떠났다.

천안동남경찰서에 따르면 조동빈 옹은 이날 천안시 동남구 목천읍 소재 아파트 10층 복도에서 몸을 던진 것으로 알려졌다. 목격자들에 따르면 조 옹은 투신하기 전 아파트 난간에 한동안 걸터앉아 있었다고. 주민들이 이를 발견하고 내려오라고 만류하며 119 구조대에 신고했지만 조 옹은 구조대가 도착하기 전에 투신한 것으로 알려졌다. 조동빈 옹은 119 구급대에 의해 인근에 위치한 천안의료원으로 이송됐지만 끝내 숨을 거두고 말았다.

경찰 관계자는 “아직 유서는 발견되지 않았다. 투신의 정황과 이유를 파악하기 위해 목격자와 가족 등을 상대로 조사 중”이라고 말했다.

투신 당일인 20일, 조 옹의 행적은 여느 때와 약간은 달랐던 것으로 전해진다. 평소에는 늘 오전 9~10시 사이 천안시 동남구 소재 보훈회관을 찾아 회원들과 바둑과 장기 등으로 시간을 보낸 뒤 점심식사 후 오후 2-3시에 귀가했지만 이날은 1시간 반 정도만 회관에 머문 뒤 집으로 간다며 회관을 떠났다. 이후 조 옹은 자택을 들리지 않고 곧장 살던 아파트 10층으로 향했던 것으로 알려졌다. 

보훈회관 관계자는 “조 옹이 평소와 다른 점을 이상히 여겨 집으로 전화를 걸어 가족들에게 조 옹의 건강상태 등을 물었다”고 밝혔다.

경찰관계자는 “최근 시력이 나빠져 신경을 많이 쓰긴 했지만 심각한 문제는 아니었고 가족간 다툼이나 문제는 없었던 것으로 확인했다”며 “정확한 이유는 아직 파악하지 못한 상태”라고 전했다. 이낙준 천안동남경찰서 형사2팀장은 “신체적으로 많이 힘들어 하셨다고 한다. 그래서 푸념조로 ‘힘들다, 이렇게 살아서 뭐하냐’ 그런 말씀을 요 근래 하셨다고 들었다”고 밝혔다.

1924년 1월22일 평양에서 태어난 애국지사 조동빈 옹은 1945년 도쿄중학교 재학 당시 강제징병을 거부하고 중국 안휘성으로 건너가 한국광복군 제3지대에 입대했다.

이후 임시정부 선전 및 재정자금 조달은 물론 한반도에 잠입해 일제의 주요 시설을 폭파하는 비밀 군사훈련을 받기도 했다. 조동빈 애국지사는 갑자기 찾아온 광복으로 인해 실력을 발휘하지 못한 채 귀국했지만, 당시의 공로를 인정받아 1963년 대통령표창, 1990년 건국훈장 애족장을 수상한 바 있다. 조 옹은 지난해 3월 위안부 할머니를 기리기 위해 제작된 목천고등학교 ‘평화의 소녀상’ 제막식에 참석하는 등 최근까지 애국지사로서의 활동을 펼쳐왔다. 

조동빈 애국지사의 유족은 부인과 자녀 2명이다. 조 옹의 유해는 대전국립현충원에 안장됐다.