지난 22일부터 본격적인 선거운동이 시작됐다. 각 정당과 후보들은 6월3일 자정까지 13일 동안의 치열한 선거레이스에 들어간다. 천안은 28명 뽑는데 67명, 아산은 18명 뽑는데 42명이 도전장을 냈다. 이제 법정 선거운동이 개시됨에 따라 각 정당은 출정식을 갖거나 선거대책본부 구성을 마무리 짓고 총력 지원태세에 들어갔다.

이번 지방선거는 세월호 참사 이후 치러지는 특수성 때문에 조용한 분위기 속에서 진행될 것이라고 한다. 유권자들을 짜증나게 하는 유세용 확성기 사용 등을 자제하겠다고 각 정당이 이미 밝혔다.

천안·아산 유권자의 올바른 선택이 중요함은 두 말할 필요도 없다. 하지만 1995년 지방자치단체장 선거 부활과 함께 민선자치 20년째를 맞는 이번 선거가 우려되는 대목이 많다.

우선 여러가지 이유로 선거 일정 자체가 지연됐다. 과거 같으면 이미 10여일 전에 여야 후보가 확정되고, 지역별 정책공약들도 제시돼 유권자들의 선택을 기다렸을 상황이건만 올 지방선거는 후보의 면면조차 제대로 익히기 힘든 판국이 됐다. 여기에 온 국민을 슬픔 속으로 몰아넣은 세월호 참사마저 겹치면서 지난 한달동안 지방선거가 국민들의 관심권 밖으로 밀려나 있었다. 이대로 가다간 후보도, 공약도 모르고 그저 관행적 타성에 의한 ‘묻지마 투표’가 벌어질 가능성이 있다.

누차 강조했지만 어떤 단체장, 어떤 지방의원을 뽑느냐에 따라 내 고장의 살림과 복지, 안전이 달라진다. 우리는 지난 다섯 차례의 지방선거를 통해 숱한 실패를 경험했다. 더 이상 반복해선 안 된다. 선거는 검증이 핵심이다. 현역 단체장은 그동안의 공과를 추적해야 하고, 신인은 어떠한 정책과 비전을 갖고 있는지 면밀히 따져야 한다. 지방의원 후보들에 대해서는 집행부를 감시하고 견제할 능력과 강단이 있는지를 주시할 필요가 있다.

유권자는 눈을 부릅뜨고 후보들의 정책과 공약, 도덕성, 자질과 능력을 비교 검토해야 한다. 그렇지 않으면 인지도만 높은 무능력자나 공천만 받은 인사가 지역살림을 맡게 될지도 모른다.

특히 지방자치가 중앙정치의 논리에 매몰되는 상황을 유권자가 막아야 한다. 여야 후보들이 앞다퉈 내놓는 안전 공약뿐만 아니라 복지와 재정 등 여타 공약도 면밀히 살펴야 하며, 후보들의 자질도 꼼꼼히 따져봐야 한다. 허튼 괴담과 음모론으로 표심을 어지럽히는 일도 없어야 할 것이다. 세월호 참사를 지방선거에 활용해 희생자들을 욕되게 하고 지방자치를 왜곡하는 일도 삼가해 줄 것을 간곡히 당부한다.